Richard Burton, qui s'était réveillé avec toute l'humanité au bord du Fleuve de l'éternité, voulait percer le mystère des Ethiques. Et pour cela, il disposait de l'aide de l'un des Ethiques qui semblait avoir trahi son peuple. Il lui fallait remonter l'immense fleuve jusqu'à sa source où des rumeurs situaient une tour énorme, siège des Ethiques. Et donc traverser à bord du bateau fabuleux de Sam Clemens, plus connu sous le nom de Mark Twain, une multitude de territoires où les humains s'adonnaient à leurs folies habituelles. Généralement meurtrières.
Mais on ne meurt pas durablement sur le monde de l'éternité. A moins qu'on n'ait épuisé son quota de vies.
La série du Fleuve de l'éternité est un des chefs-d'œuvre incontestés de la science-fiction. Mêlant science-fiction, aventures et histoire authentique, puisqu'elle évoque les vies terrestres de quelques uns de ses figurants célèbres, de Jésus-Christ à Goering, elle a obtenu le Prix Hugo pour son premier titre, Le Monde du Fleuve, publié dans la même collection. Le Bateau fabuleux est le deuxième volume d'une fresque qui en comporte cinq.
Mark Twain, Hermann Goering, Jésus. Voilà trois des quarante milliards de protagonistes de cette fabuleuse saga. Lorsque tous les morts de l'histoire de la Terre se réveillent au bord d'un fleuve long de plusieurs millions de kilomètres, c'est une nouvelle vie qui commence. Mais au lieu de prendre cet événement comme une nouvelle chance, les ressuscités vont poursuivre ou répéter leur première existence. Et dans ce paradis où nul souci matériel n'existe, de petits états totalitaires, esclavagistes, racistes fleurissent. Seule une infime partie de cette population décide de partir en quête : spirituelle pour certain avec la recherche d'une perfection de l'âme, plus existentielle pour ceux qui se demandent ce qu'ils font là et surtout qui les y a mis. Ils n'auront alors de cesse de remonter le fleuve pour voir ce qui se trouve à sa source.